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우울증은 '마음의 감기'라는 이름이 붙을 정도로 현대인들에게 자주 찾아볼 수 있는 정신질환입니다.

특히 최근 코로나19 사태로 여러 생활이 제약되는 살황이 장기화되면서, 코로나 블루라는 용어가 생길정도로 전세계적으로 우울함을 효소하는 사람이 늘어나고 있습니다.

한국한의학연구원은 우울증 극복을 위한 한의약 치료 기술의 과학적 근거 구축 등 다양한 연구를 수행해오고 있는데요.

최근 긍정적인 연구성과들이 발표되고 있습니다.

한의학연은 최근 비만치료에 쓰이고 있는 한약제제인 '방풍통성산'이 우울 개선 효과를 보이는 것을 동물실험을 통해 확인했습니다.

연구팀은 우울증을 유발한 쥐에게 방풍통성산을 투여하고, 꼬리 매달기 실험(Tail Suspension Test)과 강제 수영실험(Forced Swimming Test)을 실시했는데요.

방풍통성산을 투여한 쥐들은 부동시간이 감소하고, 총 이동거리가 증가하는 등 불안 및 우울과 관련된 행동이 대조군 대비 약 50% 이상 개선되는 모습을 보여주었습니다.

특히, 주요 항우울제로 알려진 플루옥세틴을 투여한 그룹과의 비교에도 동등 수준 이상의 효과를 보여주었습니다.

이는 우울증 발현에 영향을 주는 선호전달과정에서의 염증반응을 개선하고, 시상하부-뇌하수체-부신(HPA) axis 조절장애, 코르티솔 조절 이상 그리고 뇌 신경전달물질의 불균형을 해소하며 우울증을 개선하는 것으로 나타났습니다.

연구팀 연구결과를 인정받아 식품의약품안전처롤부터 임상2상시험을 승인받았습니다.

침 치료를 통해 우울증을 개선할 수 있다는 사실이 과학적으로 입증되어 우울증 환자들에게 새로운 희망을 전했습니다.

특히, 이번 연구 결과는 간과 정서작용의 관계가 있다는 한의학의 이론인 간주조설*을 기반으로 한 침 치료법을 활용해 우울증 개선 효능을 확인하며, 침 치료의 우울증 개선 효능은 물론 한의이론의 과학적 기초근거를 마련했다고 평가받고 있습니다.

※ 간주소설 : 간이 소통과 배설의 기능을 주관한다는 이론으로, 간의 소설 작용에 따라 사람의 정서활동, 소화활동, 질환 유발 등에 영항을 줌.

연구팀은 우울증을 유발한 쥐에게 침*을 놓는 실험군과, 효과가 없는 곳에 침을 놓는 대조군으로 나누어 우울증과 관련된 행동변화를 비교 분석했습니다

※ 간정격 : 간의 기를 보호하거나 우울증 등 정신질환에 쓰이는 침 치료법

우울증을 유발한 쥐는 행동이 줄어드는데 반해 침 치료를 받은 실험군은 개방장실험에서 이동거리가 약 35%, 구슬 파묻기 실험에서의 반응활동은 약 76% 증가하는 모습을 보여주었습니다.

반면 가짜 침을 놓은 대조군에서는 유의미한 결과가 나타나지 않았습니다.

※ 개방장 실험 : 개방된 공간에서 실험쥐의 움직임을 확인하는 실험으로, 우울증을 앓는 쥐의 경우 활동성이 감소함.

※ 구슬 파묻기 실험 : 쥐의 습성을 활용한 행동실험, 우울증을 앓는 쥐의 경우 구슬에 관심 및 파묻는 행동이 줄어듬.

나아가 간주소설 이론에 기반하여 우울증 개선과 간의 연관을 확인하기 위해 체내 반응을 분석한 결과, 침 치료군에서만 특이한 변화를 보였는데요.

우울증으로 줄어들었던 불포화지방이 증가하였고, 이를 통해 간 수치(AST) 역시 약 32% 개선되었습니다.

또한 간 지질대사 문제로 유발되는 우울증 관련 염증인자들의 발생량도 적어졌는데요. 특히 전신 면역을 담당하는 비장에서는 40% 이상 감소하였습니다.

실제로 우울증과 간 지질대사가 동시에 개선된 것인데요, 연구팀은 우울증과 간에 모두 영향을 주는 렙틴 수용체의 활성화가 증가한 것을 확인하여, 침 치료의 작용 기전도 규명했습니다. 

연구 결과는 국제학술지 'Brain, Behavior and Immunity(뇌, 행동, 염증 학회지; IF 6.633)'에 게제되었습니다.